参宿四（猎户座α星）是猎户座肩膀上的一颗明亮的红色恒星，在夜空中可以用肉眼看到。2019年10月至2020年3月，参宿四呈现出神秘的阴暗，吸引了天文学家和公众的注意力和想象力。虽然它是一颗变星，呈现周期性的、有时不规则的光线变化，但这种变暗是过去50年中观察到的最重要的一次：它变暗了2.5倍以上，甚至可以用肉眼在夜空中观察到。
世界各地的天文学家提出了几个可能的原因：超新星爆炸的早期阶段、被遮蔽的尘埃或恒星光球层的变化。
中国科学院国家天文台赵刚教授领导的一项新研究揭示了参宿四神秘的暗化性质。山东大学和密苏里堪萨斯大学（美国）的科学家也加入了这项研究。
这项研究发表在今天（2021年8月5日）的《自然》通讯上。
猎户座是夜空中近红外波段最亮的恒星。这是研究红色超级明星（如参宿四）最合适的波长范围。
研究小组调查了山东大学威海天文台于1月31日、3月19日、4月4日和2020年4月6日获得的高分辨率近红外光谱，涵盖了调光和调光阶段。研究小组开发了一种特殊的技术来测定红色超级明星的有效温度。
“我们的方法基于恒星光谱中氧化钛（TIO）和氰化物（CN）分子线的测量。该研究的第一作者索菲亚·阿列克谢娃博士说：“恒星越冷，这些分子在其大气中形成和存活的可能性就越大，恒星光谱中的分子线也就越强。在更热的大气中，这些分子很容易离解，无法存活。”
“我们发现，在其最低亮度下，槟榔花的有效温度在2020年1月31日为3476开尔文。然而，在其亮度恢复后，在2020年4月6日，有效温度为3646开尔文。索菲亚·阿列克谢娃博士说：“有效温度已经改变了170k，这足以解释这种神秘的黑暗。”
是什么导致温度下降170k？这可能是由参宿四表面的一个大黑星斑引起的。红色超级明星身上的斑点是一个众所周知的现象。这些斑点很可能是对流或冷对流单位的结果，一般认为存在于这类恒星中。这一发现使我们深入了解了红色超级恒星的性质，它们是宇宙中重元素富集的主要贡献者。