在海洋深处的地壳中发现了一种稀有元素钚-244。这种放射性元素的发现为科学家提供了重金属在恒星内部形成的线索。科学家们研究了同位素，确定它可能与铁-60一起到达。铁-60是一种较轻的金属，在超新星爆炸中形成，这是特别大的恒星结束生命的方式。
科学家认为，这两种金属的共同发现表明，超新星可能创造了这两种重金属。然而，他们承认，其他事件，如中子星的合并，也可能是一些钚-244的原因。
了解重金属是如何形成的对科学家来说尤为重要，也是物理学中三个最突出的问题之一。比铁重的元素有一半是由恒星中心的核聚变形成的。另一半金属的形成需要更高密度的自由中子，这意味着它必须在比恒星核心更具爆炸性的环境中形成，比如超新星、中子星合并，或者黑洞与中子星碰撞。
研究人员正在寻找地球上这些重金属的证据，以深入了解它们是如何产生的。有些重金属的放射性版本在地球上并不自然出现。科学家们特别寻找钚-244，它是钚的一种变体，半衰期为8060万年。
由于钚-244的半衰期很长，任何最初在地球形成过程中存在的钚-244都已经衰变，因此研究人员发现的任何原子都将来自外星人。钚-244是在太平洋地下约5000英尺的岩石中发现的，这些岩石以每毫米40万年的速度缓慢形成。发现的样本覆盖了1000万年。