科学家正在将小行星主带中最大的物体谷神星上的神秘亮点归因于矮行星地壳下方的巨大咸水库。地下海洋是我们期望在外部太阳系中看到的那种东西，特别是在木星，土星，天王星和海王星周围的冰冷卫星上。但根据新发表的论文，以一种特殊的自然收集，地下海洋也可以出现在对象上没有主机的星球上，谷神星，在火星和木星之间的主要小行星带矮行星的展示。
正如新的研究显示的那样，谷神星最近活跃起来，并且可能仍然活跃，它包含着巨大的地下水库，并表现出一种天球物体之前所没有的冷冻火山作用（地下水到达地表）。诸如木星的欧罗巴和土星的土卫二等冰冷卫星上的地下海洋，由于它们的宿主行星之间的潮汐相互作用而保持温暖，但对于小行星带中的无行星物体却不能说相同。在谷神星上，这种现象更多地是化学问题，因为地下水由于其高盐含量而保持泥泞状态。
发表在《自然天文学》，《自然地球科学》和《自然通讯》上的论文对这项新研究进行了描述，其中包括来自美国宇航局，月球和行星研究所（LPI），德国明斯特大学，国家科学教育与研究所（NISER）的科学家）在印度以及其他许多机构中。谷神星在950公里宽，是小行星带中最大的物体。从2015年到2018年，NASA的Dawn航天器访问了谷神星，在任务的最后五个月内收集了至关重要的数据，当时轨道飞行器猛扑到地表35公里以内。
发送回地球的高分辨率图像以前所未有的细节揭示了Occator Crater。这个撞击坑是由巨大撞击形成的，是矮行星最显着的特征，宽约92公里，即使按地球标准，也相当巨大。占领者陨石坑被揭示为一个复杂的结构，其特征是中央凹陷覆盖在圆顶状结构中，各种裂缝和犁沟，明亮的矿藏和遍布各处的较小圆顶。
在黎明任务之前怀疑水可能是谷神星明亮表面特征的原因，但轨道飞行器收集的数据表明情况确实如此。谷神星上一些微小的撞击坑指向相对年轻的表面。占领者陨石坑形成于大约2200万年前，而谷神星上一些最年轻的表面特征仅形成于200万年前。
撞击坑的一个共同特征是在中心形成一个峰。这样的特征在Occator内部形成，但是它崩溃了，在凹陷内形成了凹陷。然后，大约在750万年前，水（或更多的盐水）上升到地表，通过这个坍塌的山峰泄漏。盐水蒸发了，留下了碳酸钠（钠，碳和氧的混合物）形式的反射性沉积物。在Occator中心Cerealia Facula的亮白色斑点是该过程的残留物。
类似的沉积物出现在火山口的其他地方，包括一个显着的特征，称为Vinalia Faculae。在这些位置，盐水通过裂缝和犁沟上升至表面。大约200万年前，Cerealia Facula再次活跃起来，喷出了更多的盐水，形成了明亮物质的中央穹顶。这些过程直到大约一百万年前仍在进行中，尽管随着时间的流逝，低温火山过程已大大减弱，但它们仍可能在今天发生。
蒸发和升华迫使水以一种表面冰冻的形式流到地表，这种现象在太阳系的其他地方都看不到。科学家有充分的理由相信该过程可能存在于其他看似惰性的物体上的其他地方。“谷神星上非常最近地质活动的证据否定一般认为，太阳系小天体都没有地质活动，由于形成了Occator Crater的撞击事件，可能形成了地下海洋，但其持续的泥泞是由于地下水中的盐分溶解所致。
“对于Cerealia Facula的大型矿床来说，大部分盐类是从地表下方的一个泥泞区域提供的，该泥泞区域被约2000万年前形成火山口的撞击热融化了，”第一作者Carol Raymond 美国国家航空航天局新闻稿中说，自然天文学研究和黎明首席研究员。“冲击热在几百万年后消失了；但是，这种冲击还造成了大的裂缝，这些裂缝可能到达深层，长寿命的储层，使盐水继续渗入地表。”
谷神星具有成百上千个可能较小的沉积场所，其中大多数沉积层的厚度不到33英尺（10米）。圆顶和凹坑出现在地表，也是由地下水运动形成的。通过研究谷神星的引力，科学家可以推断其内部结构。咸水库位于水面以下约25英里（40公里），宽数百英里。鉴于谷神星本身只有590英里宽，因此可以称谷神星为海洋世界。
似乎在一夜之间，谷神星已成为天体生物学家的诱人目标。由于其复杂的化学性质，液态水以及持续的地表和地下动力学，在它的近代历史中的某个时候它可能已经可以居住。突然向地面发送探针的任务似乎是个好主意。