根据伦敦大学学院研究人员领导的一项新研究，他们观察到一圈月球大小的行星碎片在一颗白矮星附近移动，这表明附近有一颗行星位于“可居住区域”，那里可能有水和生命。
白矮星是恒星燃烧所有氢燃料的炽热余烬。几乎所有恒星，包括太阳，最终都会变成白矮星，但科学家对它们的行星系统知之甚少。
在这项发表在《皇家天文学会月刊》上的研究中，一个国际研究小组利用地面和太空望远镜的数据测量了银河系中一颗名为wd1054-226的白矮星发出的光。
令他们惊讶的是，他们发现了一个明显的光环，相当于每25小时围绕恒星运行的65个均匀分布的行星碎片云。研究人员得出结论，这些凌日结构的精确规律性——每23分钟使恒星的光线变暗一次——表明它们被附近的一颗行星保持在如此精确的排列中。
主要作者杰伊·法里希教授（UCL物理学和天文学）说：“这是天文学家第一次在白矮星的可居住区域发现任何行星体。”
“我们观察到的月球大小的结构是不规则的、多尘的（如彗星），而不是实心的球状体。它们的绝对规则性——每23分钟一次从恒星前面经过——是一个我们目前无法解释的谜。”
“一个令人兴奋的可能性是，由于附近行星的引力影响，这些物体保持在如此均匀的轨道模式中。没有这种影响，摩擦和碰撞将导致这些结构分散，并失去观察到的精确规律性。这个‘牧羊人’的先例是，N厄普顿和土星帮助创建了这些行星稳定的环结构轨道。"
“一颗行星出现在可居住区域的可能性是令人兴奋和意外的；我们不是在寻找这一点。但是，重要的是要记住，需要更多的证据来确认行星的存在。我们无法直接观察这颗行星，所以可以通过比较计算机模型和对恒星和轨道deb的进一步观察来确认。”这是我们要实现的目标。"
这颗围绕白矮星的轨道预计将在其生命的巨大阶段被清除，因此任何可能携带水并因此拥有生命的行星都是最近的发展。该地区至少可居住20亿年，包括至少未来10亿年。超过95%的恒星最终会变成白矮星。唯一的例外是最大的恒星爆炸成黑洞或中子星。
法里希教授补充说：“由于我们的太阳将在数十亿年后变成白矮星，我们的研究为我们自己的太阳系的未来提供了一个一瞥。”
当恒星开始耗尽氢时，它们膨胀并冷却，成为红巨星。太阳将在40至50亿年后进入这一阶段，吞食水星、金星，可能还有地球。一旦外部物质被轻轻吹走，氢被耗尽，恒星的热核心仍然存在，并在数十亿年内缓慢冷却——这就是恒星的白矮星阶段。
观测围绕白矮星运行的行星对天文学家来说是一项挑战，因为这些恒星比太阳等主星序恒星暗得多。到目前为止，天文学家只发现了气体巨行星（如木星）围绕白矮星运行的初步证据。
在这项新的研究中，研究人员观察了117光年之外的白矮星wd1054-226，并使用安装在智利拉希拉天文台ESO 3.5米新技术望远镜（NTT）上的ultracam高速摄像机记录了18个夜晚的光照变化。为了更好地解释光线的变化，研究人员还查看了NASA的凌日系外行星调查卫星（TESS）的数据，这使研究人员能够确认行星结构的轨道周期为25小时。
他们发现WD 1054-226的光线总是在一定程度上被前方经过的巨大轨道物质云阻挡，这表明恒星周围有一圈行星碎片。