一项新的研究发现，西南极地冰盖的两个主要冰川正在以至少5500年来最快的速度融化。如果这些深藏在冰盖核心的巨大冰川继续以目前的速度后退，它们可能会在未来几个世纪对全球海平面上升做出多达3.4米的贡献。
东南极和西南极冰盖覆盖南极洲，它们滋养着许多不同的冰川。近几十年来，由于气候变暖，西南极地冰盖正在加速变薄。冰盖中的斯威特冰川和松岛冰川对全球变暖特别敏感，并导致海平面上升
缅因大学和英国南极调查局领导的一项新研究，与伦敦帝国理工学院的学者合作，计算了这些特别脆弱的冰川周围的局部海平面上升率，这是冰川损失的一个间接测量。
他们发现，冰川已经开始以5500年来从未见过的速度融化。斯威茨和松岛的冰川面积分别为19.2万平方公里（几乎相当于大不列颠岛的面积）和16.23万平方公里，这可能导致全球海平面急剧上升。
伦敦帝国理工学院地球科学与工程系的合著者迪伦·鲁德博士说：“我们的研究表明，尽管这些脆弱的冰川在过去几千年中一直相对稳定，但它们目前的后退速度正在加快，并使全球海平面上升。”
“目前不断上升的冰雪融化速度可能表明，西南极地冰盖“心脏”的重要“动脉”已经破裂，导致加速流入海洋。在全球变暖的情况下，这可能对未来的全球海平面造成灾难性影响。现在是时候“止血”了吗？”
这项研究发表在《自然地球科学》杂志上。
在5000多年前的中全新世，气候比今天更温暖，因此海平面更高，冰川更小。研究人员希望研究中全新世以来的海平面波动，因此他们研究了南极洲古代海滩的遗迹，这些海滩现在高于现代海平面。
他们用放射性碳测定法检查了这些海滩上的贝壳和企鹅骨架。这种技术利用贝壳和骨架中碳的放射性衰变作为“时钟”，告诉我们它们在海平面上停留了多长时间。当沉重的冰川落在陆地上时，它们推动或“加载”地球表面。在冰川的冰融化或“卸载”后，陆地将“反弹”，因此过去的海滩现在高于海平面。这就解释了为什么这片土地的局部海平面正在下降，而在全球范围内，冰雪融化导致全球海平面上升。
通过确定这些海滩的确切年龄，他们可以知道每个海滩出现的时间，从而重建局部或“相对”海平面随时间的变化。
结果表明，在过去5500年中，相对海平面一直在稳步下降，研究人员将其解释为之前冰雪消融的结果。这一模式与相对稳定的冰川行为相一致，并且没有证据表明大规模冰川损失或推进。
他们还表明，自全新世中期以来，相对海平面下降的速度几乎是今天测量速度的1/5。科学家发现，造成如此巨大差异的最可能原因是最近冰的迅速消失。
研究人员还将他们的结果与现有的全球冰与地壳动力学模型进行了比较。他们的数据表明，根据他们的数据，这些模型不能准确地反映该地区在全新世中晚期的海平面上升历史。这项研究有助于更准确地描述该地区的历史。
尽管他们的数据不排除斯威茨和松岛冰川在过去5500年中经历过小幅度波动的可能性，但研究人员得出结论，对他们的数据最简单的解释是，这些冰川自全新世中期以来一直相对稳定，直到最近，而目前的冰川后退速度在过去30年中翻了一番，这在过去5500年中确实是前所未有的。
主要作者、缅因大学教授布伦达·霍尔（Brenda Hall）说：“相对海平面的变化使你能够看到地壳加载和卸载的大规模冰块。例如，冰川的重新运动将导致地壳加载，减缓相对海平面下降，甚至可能导致陆地淹没在海平面以下。”
为了更好地预测冰盖的未来命运及其对全球海平面的影响，国际斯威茨冰川合作项目（ITGC）是英国和美国在南极洲开展的规模最大的联合实地科学项目。帝国理工学院的研究人员参与了该项目，将提高我们对斯威茨冰河在类似气候条件下过去行为的理解。
重要的线索也埋在冰下。为了解开这些谜团，研究人员将钻穿冰川的冰层，收集冰川下的岩石，这些岩石可能包含当前加速融化速度是否可逆的证据。