我国古生物学家通过研究1.6亿年前的化石，揭开了哺乳动物听觉器官的演变之谜，证实了与恐龙同期间的贼兽已具备哺乳动物中耳布局。该功效于北京时间28日在线发表在了国际期刊《天然》上。
论文通讯作者、云南大学古生物研究院教授毕顺东介绍，包含人类在内的现生哺乳动物的中耳包含三块听小骨——镫骨、砧骨和锤骨。它们是哺乳动物骨骼系统中很小的骨头，是听觉链上的重要布局，也是哺乳动物听到声响的环节。
爬行动物的中耳虽只有一块镫骨，但它们头骨中的“方骨”和下颌中的“关节骨”形成的颌关节，具有咀嚼和听觉的双重功能。在爬行动物演变为哺乳动物的过程当中，“方骨”和“关节骨”渐渐演变成了砧骨和锤骨，与镫骨一起，形成了哺乳动物“三骨鼎立”的听觉布局。但爬行动物的“方骨”和“关节骨”怎样演变成听小骨，一直是生物演变研究困难。
我国古生物学家通过研究河北省出土的距今大概1.6亿年的一件“双钵翔齿兽”化石，揭开了这一秘密。
“双钵翔齿兽是一种贼兽类动物，与恐龙生活在同一期间，很像本日的松鼠，它不仅有大尾巴，另有可以滑翔的双翼。”论文第一作者、内蒙古天然博物馆馆长王军有说，这一标本的双侧很少有地留存了完整的听小骨和关节布局，其中，砧骨仅长大概1毫米。
古生物学家在对这些渺小布局研究后发现，双钵翔齿兽的听小骨已明显与下颌分离，属于典范的哺乳动物中耳。其中，砧骨、锤骨这两块听小骨，与现生鸭嘴兽类一样，是上下叠覆的关系。
“恰是这种上下叠覆型的持续方式，容许砧骨、锤骨间能发生细小运动，从而为哺乳动物下颌的运动提供了空间。”毕顺东解释说，以后的漫长岁月里，这两块听小骨与下颌完全分离，并不断收缩，进入到中耳，专职听力，真正演变为哺乳动物的听小骨。
“听小骨终于从具有咀嚼和听觉双重功能，过渡到单一听觉功能。而壮大的听力，也为哺乳动物隐匿天敌提供了预警保护。可以说，哺乳动物中耳的演变，完全是天然选定的后果。”毕顺东说。
《天然》杂志评论该功效：“这是哺乳动物演变的经典童话。”