人类对银河系的探索最早追溯到17世纪时期，当时的伽利略利用天文望远镜发现了银河系分布有大量恒星，但是那时候人们还不知道银河系存在；到了18世纪，英国天文学家赫歇尔用恒星计数法研究出银河系的结构为扁盘状，从这个时候开始人类才开始逐渐了解银河系的结构；20世纪20年代，科学家对银河系的结构已经有了深入了解，之后美国天文学家沙普利建立了银河系模型，被认为是银河系最早的全景图，不过由于当时技术限制，沙普利建立银河系模型与实际的银河系还存在很大差异，但是它的对银河系的结构描述得到了世界公认。
后来随着技术的进步，人类对银河系的结构认识越来越清晰，得益于航天技术的发展，人类终于在2009年描绘出很精确的银河系全景图，2009年美国公布了由斯皮策太空望远镜拍摄的80万张太空照片组成的银河系全景图，这是人类首次绘制出非常精确的银河系全景图，也让人类第一次见到银河系真正面貌，平时我们看到和使用的银河系全景图就是2009年公布的图片，不过这种银河系全景图并不是最精确的银河系全景图，它只能算是“银河系棒和旋臂结构巡天观测”科学项目的“半成品”，为什么呢？
“银河系棒和旋臂结构巡天观测”科学项目是由中国、美国、德国、意大利、荷兰、韩国、日本、波兰等8国22位天文学家在21世纪初（确切的说是2003年）共同发起的一个科研项目，主要目的就是绘制出最精确的银河系结构图，2009年公布的银河系就是这个项目的“半成品”，精度还无法达到科学家预想中的精度，因此科学家继续在2009年公布的银河系全景图的基础上优化，经过十几年的努力，终于在今年绘制出人类有史以来最精确的银河系全景图。
近日，由中国南京大学郑兴武教授和美国天文学家里德合作绘制的“迄今为止最精确的银河系结构图”被发表在国际著名科学杂志《科学美国人》上，这是自8国22位国际天文学家发起“银河系棒和旋臂结构巡天观测”科研项目17年来（2003年-2020年）年来所取得的最新研究成果，从杂志公布的史上最精确的银河系全景图来看，银河系存在4条非常清晰的主旋臂，图中还特别标出了这4条主旋臂的名称：英仙臂、人马-船底臂、矩尺臂和盾牌-半人马臂，通过对比，最新发布的银河系全景图要比2009年发布的银河系全景图要精确不少，最明显的就是银河系中心区域与外部的旋臂层次分明，这幅最精确的银河系还非常具体的标明了太阳系位于倒数第二条主旋臂的外部边缘地带，回到了正题，这里为何如此宜居呢？
从图上来看，这里是一片非常空旷的空间，这意味着什么？意味着太阳系位于一个相对安全的区域，因为这里的恒星数量少，发生碰撞的几率很低，科学杂志还指出，这里不仅恒星数量稀少，而且引力和宇宙辐射也刚刚好，如果太阳系再靠近去一点点或者远离一点点这个区域，太阳系就不再适宜生命居住，因为引力和宇宙辐射都变大或者变小了，而且受到天体撞击的概率更高，因此太阳系所在的位置是银河系非常宜居的一个地带。
那天文学家是用什么方法去绘制出如此精确的银河系全景图呢？中国科学家郑兴武教授透露，研究团队使用的是甚长基线干涉技术，用这个技术可以精确地测量出银河系中一些体积比较大的恒星距离和自行（所谓自行是指恒星于一年内所行经的距离对观测者所张的角度(横向运动)），通过这些信息确认了银河系的旋臂结构，太阳系位置和太阳系的公转速度，同时也得到国际其他研究团队的协助，最后科学家结合对银河系红外、一氧化碳和大量新天体的观测分析，绘制出人类有史以来精确度最高的银河系全景图，而在这项伟大的科学壮举中，也有中国人的一份功劳。