俗话说，哪里有烟，哪里就有火。魏茨曼科学研究所的研究人员正试图探索这一说法，或者至少定义什么是“烟”。在最近发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇论文中，研究人员描述了他们创造并用于发现至少80万年前非视觉火灾迹象的尖端突破性技术，这是已知的最早火灾迹象之一。
这种新创建的方法可以帮助推动考古学朝着更数据驱动的方向发展，但也许更重要的是，它可以帮助我们了解人类起源的开始、我们最基本的传统以及我们的实验和创新趋势。考古学家认为，大约在古代人类首次以可控方式使用火的时候，霍比特人开始进化为直立人。这被认为发生在大约一百万年前。这并非巧合，因为“烹饪假说”的工作理论认为，火的使用在人类发展中发挥了关键作用，使人类不仅能够保暖、制造复杂的工具、抵抗捕食者，而且还能发展烹饪能力。
烹饪肉类不仅可以消除病原体，还可以提高蛋白质的有效消化和营养价值，为大脑的生长铺平道路。这一假设的唯一问题是缺乏数据：由于对烟火的考古证据的搜索主要依赖于对物体燃烧后产生的变化（主要是颜色变化）的视觉识别，传统方法已设法找到不超过200000年的大量用火证据。虽然有一些证据表明火灾可以追溯到50万年前，但仍然非常罕见。世界上只有五处考古遗址提供了古代火灾的可靠证据。
现在，研究人员率先将人工智能和光谱学应用于考古学，发现了20万至42万年前以色列石器时代的火烧痕迹。埃夫隆采石场位于加利利西部，是一处露天考古遗址，于20世纪70年代中期首次发现。在当时由阿夫拉姆·罗宁教授领导的一系列发掘中，考古学家挖掘了14米，发现了大量动物化石和旧石器工具，可追溯到80万至100万年前，使其成为以色列最古老的遗址之一。
在现场或其所在土壤的所有发现中都没有热的视觉证据：灰烬和木炭会随着时间的推移而降解，从而消除了找到燃烧视觉证据的机会。因此，如果魏茨曼科学家想找到火的证据，他们必须更进一步。研究人员开发了一种比以前更先进的人工智能模型。
通过精确的人工智能方法，研究团队可以从近一百万年前埃夫隆采石场居民使用的石器中寻找分子信号。为此，研究小组评估了近半个世纪前在该遗址发现的26种燧石工具的热暴露情况。
结果表明，这些工具的加热温度范围很广，有些超过600℃。此外，利用不同的光谱技术，他们分析了87具动物遗骸，发现一只已灭绝大象的象牙也显示出由加热引起的结构变化。虽然他们的说法非常谨慎，但潜热的存在表明我们的远古祖先已经开始用火了。