据国外媒体报道，土星最大的卫星土卫六是太阳系中最迷人的地方之一，因此美国宇航局计划在20世纪30年代中期派一架旋翼机前往那里。现在，“蜻蜓”号探测器任务背后的科学团队概述了其科学目标，重点是寻找生命迹象。
土卫六与地球非常相似——它有厚厚的大气层，是我们知道的唯一有液态湖泊、海洋、雨水和河流的地方。关键的区别在于这些湖泊不含水，而是含有液态甲烷和乙烷。因此，土卫六可能是奇怪的外星生命形式的家园，它们使用与地球上人类不同的生物过程。
2019年，美国宇航局选择了蜻蜓号任务来探索这个奇怪的世界。这次任务将包括一架飞机，就像目前正在用“毅力”号探测器探测火星的“独创”无人机的放大版一样。
现在，蜻蜓任务背后的科学团队已经概述了它的目标和目的，它的基本主题是生命——特别是，无论泰坦是否真的拥有或可能携带某种形式的生命。科学家们已经发现了一些可能的前生化标记物，如有机化合物和分子，它们与据信存在于早期地球上的那些类似。因此，飞机将通过研究土卫六的全球甲烷循环、大气和表面材料之间的相互作用以及水可能与有机物混合的地方来研究这些条件是否适合生命的发展。
另一个关键是要弄清楚这是否是“我们所知道的生命”——也就是说，它是否像我们一样以水为基础，或者它是否在土卫六的湖泊和海洋中使用液态烃。重要的是，蜻蜓将寻找化学和生物特征，这可能表明过去或现在有两种生命。
研究小组选择了一个着陆点，让它们能够进入能够回答所有这些问题的地方“蜻蜓最初会降落在泰坦赤道附近的沙丘上，在那里它可以采集有机沉积物，然后探索沙丘和水冰之间的区域。飞机将在每个地点停留一段时间（大约16个地球日），然后飞上天空并移动到一个新的地点。最后，飞机将前往塞尔克陨石坑，这是一个直径约50英里的陨石坑，可能会产生水与表面有机物混合的迹象。
“泰坦代表了一个探险家的乌托邦，”该研究的合著者亚历克斯·海斯说。我们对土卫六有着广泛的科学问题，因为我们不太了解土卫六表面到底发生了什么。在卡西尼号从土星轨道探索土卫六的任务中，我们回答的每个问题都有10个新问题。”
但科学家们仍需等待一段时间才能得到答案：“蜻蜓将于2026年发射，直到2034年才能到达土卫六。”。
这项研究发表在《行星科学》杂志上。