伽玛射线暴是宇宙中由星体活动引发的伽马射线暴增事件，在地球上看其表现为来自天空中某一方向的伽玛射线强度在短时间内突然增强，随后又迅速减弱的现象，超新星爆发和中子星合并等都会引发伽马射线暴。
伽马射线暴的威力有多大？其实不用看太空中的超新星爆发，了解一下医院医生做手术用的“伽马刀”就知道了，它实际上并不是真正的刀，而是一个布满直准器的半球形头盔（或者圆环形舱室），里面能射出数百条钴60的伽玛射线，经过CT和磁共振等现代影像技术将这些嘎玛射线精确地定位于治疗部位（靶点），就可以摧毁靶点组织，它因功能尤如一把手术刀而得名，不是刀而胜是刀，有不需要全麻、不开刀、不出血和无创伤无感染等优点。
伽玛刀所利用的不过是钴60这种元素放射出的伽马射线，相比之下，超新星爆发产生的伽马射线暴要高无数个量级，如果在超新星爆发产生的伽马射线暴百亿公里距离的路径上有行星的话，那么行星很可能被直接汽化掉。
伽马射线暴是射线中的最强能量形式之一，超新星引发的感冒声线报持续时间在0.1-1000秒，辐射主要集中在0.1-100 MeV的能段，虽然其时间如此之短，然而释放的能量却比太阳一生百亿年中核聚变释放能量的总和还要多。
伽马射线暴发现于1967年，最初时是美国人为了监测前苏联的核试验而发现的，美国的间谍卫星发现每天都有1到2次伽马射线突然增强的现象，一度认为前苏联在频繁进行核试验，但又不相信他们每天都在进行核试验，所以后来又发现这种射线爆发来自宇宙深空，后来天文学家们研究后认为它们大多产生于超新星爆发或者大质量天体合并现象。
超新星爆发引发的伽马射线暴能量极强，其发射的单个光子能量通常是典型太阳光的几十万倍。所以它也能够杀死一定范围的宇宙生命，有天文学家的新的研究成果认为伽玛射线暴可能清除了大约90%的星系空间，也就是说在一个星系中，约有90%的星际空间都会因为伽马射线暴的爆发而难以长时间存在生命，这种说法或可以解释地外生命的稀有，也有生物学家认为地球生命曾经在5亿年前遭受过宇宙中的伽马射线暴袭击，造成过生物大灭绝现象，但是地球生命最终存活了下来，并且通过发展演变形成了多姿多彩的生物世界。
好在目前来看我们地球所处的宇宙环境比较安全，因为距离最近的容易发生超新星爆发的恒星也在200光年之外，而伽马射线暴的有效杀伤范围通常不超过50光年。