流浪星球，即那些不围绕恒星运行，而是在太空中自由漂浮，漫无目标遨游的行星。在我们的银河系中，飘泊星球可能极端常见。凭据《天文学杂志》上发表的一篇新论文，美国宇航局即将发射的南希·格蕾斯·罗曼太空望远镜将探测到至少250颗这样质量和火星差不多的飘泊星球。
飘泊星球是质量相配于行星的宇宙中的飘泊者，我们至今尚不清楚它们的起源。
与那些常见的被主恒星绑定的行星相似，飘泊星球可能也是在年轻恒星周围的气体盘中形成。但在形成后，它们可能在体系中其余行星的相互好处被弹了出来，乃至可能被掠过的恒星“拐”走了。
又或者说，相似于恒星，飘泊星球早在尘埃与气体扭转时就形成了。
俄亥俄州立大学天文学系的研究员，论文的共同作者斯科特·高迪传授说：“宇宙中可能填塞了这类飘泊行星，而我们此前对此一无所知。”
论文第一作者，俄亥俄州立大学研究生萨姆森·约翰逊说“若没有像罗曼望远镜那样彻底的天基微透镜巡天，我们乃至永远都不会发现这些飘泊星球。随着我们对宇宙认知的深入，我们意识到我们的太阳系可能很不寻常。有了罗曼望远镜的赞助，我们可以通过研究飘泊星球对宇宙造物的蓝图有更深打听。辨认这些行星将有助于科学家揣度出我们银河系中这些飘泊行星的总体数目。”
罗曼望远镜将测试进行第一次飘泊行星的“人口普查”。该望远镜以美国宇航局第一名首席天文学家的名字定名，她也被称为哈勃太空望远镜之母。
约翰逊说："设计罗曼望远镜不但是为了定位银河系中这些自由漂浮的行星，也是为了检验这些行星对应的形成模型和相关理论。”
研究小组的研究表明，罗曼望远镜对这些自由漂浮行星的探测灵敏度不妨现有大地望远镜的10倍。 罗曼将聚焦于银河系内的行星，笼盖从我们的太阳到银心之间大概24000光年的局限。
"当前我们曾经发现了几颗飘泊星球，但为了得到更宏大的图景，我们寄希望于罗曼望远镜，”约翰逊说，“这是一个斩新的平台”。
罗曼望远镜计划在未来五年内发射，它将使用一种叫做微引力透镜的技术来寻找飘泊星球。
这种技术依附于通过恒星的光线会受到来自恒星和行星的引力而偏折角度的特性来校验飘泊星球的存在和位置。
微引力透镜效应基于爱因斯坦的广义比较论，使得望远镜能够在距离地球数千光年远的地方发现行星——这比其它行星探测技术的上限要远得多。
但由于微引力透镜效应惟有在飘泊星球与光源恒星的光路与地球共线时才气被观测到，某些分外星球可能每过几百万年才有可能被观测到。
由于飘泊星球漂浮在太空之中，其左近没有恒星，因此望远镜必需高度灵敏，才气探测到这种微引力透镜效应。
路易斯安那州立大学物理和天文学系的研究员马修·佩妮博士表示：“来自飘泊星球的微引力透镜灯号只连接几个小时到几天，然后就永远消失了。因此，即使我们有多架望远镜，也很难捕捉到这些灯号。”
论文作者估计，罗曼望远镜将发现大概250颗自由漂浮的、比火星更大的行星。
约翰逊说：“这些行星上不太可能有性命存在。它们可能会非常严寒，由于它们左近没有恒星。若我们能够发现更多低质量的飘泊星球，我们可以进一步打听这些落寞的星球被星系“放逐”时的相关机制，比方是否有其它物质弹出。这有助于我们进一步打听行星形成历程。”