波音公司的Starliner 飞船在周日初在新墨西哥州的沙漠上进行了轻柔的触地。这标志着为期两天的紧张工作的结束，因为意外事件困扰着它的首次飞行飞行，迫使其尽早返回。
该航天器于周五进行了一次无人飞行的测试飞行，但由于未能将自己置于正确的轨道上而不得不中止其与国际空间站对接的任务。
Starliner周日重返波音是波音公司的胜利，因为专家们将能够检索有关这架旨在将NASA宇航员飞往太空站的飞船在从轨道返回后是否能够安全着陆的宝贵数据。
在过去的十年中，波音公司一直在为Starliner的乘务任务做准备。
在退役航天飞机计划之后，美国宇航局要求私营部门设计能够将宇航员运送到国际空间站的航天器。美国宇航局在2014年向波音公司分配了42亿美元用于Starliner的开发，并预计它将在2017年投入使用。但是它遭受了许多延误和开发挫折。被分配了26亿美元资金的SpaceX还在建造一艘值得乘务人员的太空船，而且比原定计划晚了几年。
Starliner本周进行的任务是一个巨大的里程碑：预计这将是在飞船最终准备飞赴NASA宇航员之前的最后一次重大测试。
Starliner星期五早上成功地用火箭发射入了太空，但是从运载火箭上卸下后，Starliner未能正确地进入太空站。
波音高管吉姆·奇尔顿（Jim Chilton）周日表示，官员们将此问题归因于时钟未同步：Starliner机载系统的误读导致其计时系统关闭了11个小时。
这引发了其他问题的连锁反应。它阻止了航天器在正确的时刻发射引擎，从而使其偏离了航向。这导致车辆在关键的8分钟时间内失去与地面飞行控制器的连接。同时，它燃烧掉了燃料，可以轻松地改向国际空间站。
最终，飞行控制人员决定，Starliner不应试图与国际空间站对接，这是一项壮举，要求航天器在接近每小时约17,000英里的飞行速度时接近大型轨道实验室，以保持精确的控制。
有了这种选择，波音公司的官员决定将Starliner放在回家的路上，以便专注于证明航天器可以安全返回其在新墨西哥州的着陆点。
星期天，航天器将自己引导回地球大气层，部署了降落伞和安全气囊，并进行了轻柔的触地得分。
波音公司官员周日说，该飞船似乎身体健康。
下一步是什么，美国国家航空航天局局长吉姆·布莱登斯汀（Jim Bridenstine）说：“毫无疑问，这并没有按照我们希望的所有方式按计划进行，但是我们确实获得了很多非常好的信息，因此我们可以继续取得有意义的进步。”周日说，作为“绝对的靶心”着陆。
Bridenstine说，波音和美国宇航局将需要花费“数周或数月”的时间来审查数据。
这些数据将包括由拟人化测试假人收集的信息，该假人在第二次世界大战的标志性人物Rosie the Riveter后被昵称为Rosie，被绑在Starliner中，并配备了数十个传感器来测量未来宇航员可能遇到的重力。
官员们还需要确定星期五升空后Starliner问题的确切原因。
目前尚不清楚美国宇航局是否会要求波音公司在清理飞船以执行载人飞行任务之前重复这次发射试验。
Bridenstine说，他将考虑允许该公司向前发展。他指出，如果宇航员已经参加了这次试飞，他们也许能够超越故障的自主系统，并手动控制航天器。
计划在Starliner的首次载人飞行中飞行的两名宇航员Mike Fincke和Nicole Mann在星期五的新闻发布会上证实了这一建议。
曼恩说：“我们为这类意外事件进行了广泛的培训。” “这辆车具有前所未有的更高水平的自动化水平。我们正在做的就是对该自动化系统进行测试，这就是为什么您要在飞机上配备测试飞行员的原因”。
但是NASA希望Starliner能够在没有人工干预的情况下运行。曼恩（Mann）和芬克（Fincke）是经过特殊训练的试飞员，但Starliner旨在为包括科学家和研究专家在内的所有类型的宇航员提供飞行服务。
Starliner无法完成其全部任务的一个不幸结果是：船上有节日礼物，应该送给目前在空间站上的宇航员。
在感谢美国宇航局的支持后，波音公司的奇尔顿说，他“想向国际空间站的机组人员表达波音的遗憾，他们没有为他们带来圣诞节礼物。这很酷。”